El IMC: qué mide, qué no mide y qué mirar además

El índice de masa corporal es la medida antropométrica más usada del mundo y también la peor interpretada. Es una herramienta de cribado poblacional excelente y un diagnóstico individual mediocre. Entender esa distinción cambia por completo la lectura de tu resultado.

La fórmula y de dónde viene

Para una persona de 80 kg y 1,75 m: 1,75² = 3,0625, y 80 ÷ 3,0625 = 26,1. La calculadora de IMC lo resuelve al instante y sitúa el valor en su categoría.

El índice lo propuso el matemático belga Adolphe Quetelet a mediados del siglo XIX —de ahí que también se llame índice de Quetelet—, y no lo diseñó como herramienta clínica: buscaba describir las proporciones del «hombre medio» en estudios de población. Su adopción en medicina llegó mucho después, en los años setenta, precisamente porque es barato, rápido y solo necesita una báscula y un tallímetro.

Ahí está tanto su virtud como su límite: es una medida de corpulencia, no de composición corporal. Dice cuánto pesas para tu estatura, no de qué está hecho ese peso.

Las categorías de la OMS

Estos cortes son convenciones estadísticas, no fronteras biológicas. Nadie pasa de estar sano a estar enfermo al cruzar de 24,9 a 25,0. Se eligieron porque, en estudios de grandes poblaciones, la mortalidad y la incidencia de enfermedad cardiometabólica empiezan a subir de forma apreciable alrededor de esos valores.

Tu rango de peso según la altura

Invirtiendo la fórmula (peso = IMC × altura²) se obtiene el intervalo de peso que corresponde a cada categoría para cada estatura:

Dónde falla el IMC

La crítica central es siempre la misma: el IMC no distingue músculo de grasa, ni sabe dónde está esa grasa. De ahí se derivan varios casos en los que el resultado induce a error:

• Personas muy musculadas. El músculo es más denso que el tejido adiposo. Un jugador de rugby o un levantador de pesas puede tener un IMC de 29 con un porcentaje de grasa corporal bajo y una salud metabólica excelente.
• Personas mayores. Con la edad se pierde masa muscular y ósea y se gana grasa. Alguien de 75 años puede mantener el mismo IMC que a los 40 con una composición corporal muy distinta y con sarcopenia. En mayores de 65 años, además, varios estudios sitúan el rango de menor mortalidad algo por encima del normopeso clásico.
• Diferencias de origen étnico. El riesgo cardiometabólico aparece a IMC más bajos en población del sur y el este de Asia, motivo por el que la OMS propuso para esas poblaciones cortes reducidos, con sobrepeso desde 23 y obesidad desde 27,5.
• Embarazo y lactancia. El IMC no es interpretable durante la gestación; el seguimiento del peso lo hace la matrona o el obstetra con curvas específicas.
• Niños y adolescentes. Se valoran por percentiles según edad y sexo, nunca con las categorías de adultos.
• Grasa visceral frente a subcutánea. Dos personas con el mismo IMC pueden tener riesgos muy distintos según si la grasa se acumula en el abdomen o en caderas y muslos. El IMC es completamente ciego a esta diferencia, que es una de las más relevantes clínicamente.

Qué mirar además

Los profesionales sanitarios rara vez se quedan en el IMC. Estos son los indicadores que lo complementan, ordenados de más a menos accesibles:

Índice cintura-talla

Es el que mejor relación coste-información ofrece: solo necesitas una cinta métrica. Refleja la grasa abdominal, que es la metabólicamente problemática. Para 1,75 m, el umbral de 0,5 equivale a una cintura de 87,5 cm. La regla mnemotécnica es que tu cintura debería medir menos de la mitad de tu altura.

Perímetro de cintura

Medido a la altura del ombligo, con la cinta paralela al suelo y sin comprimir. Los umbrales de riesgo más usados son:

Porcentaje de grasa corporal

Es el dato que el IMC intenta aproximar. Se mide por bioimpedancia (las básculas domésticas la usan, con precisión limitada y muy sensible al nivel de hidratación), por pliegues cutáneos con lipocalibre o, con precisión real, por densitometría DEXA.

Marcadores analíticos

Ningún indicador antropométrico sustituye a una analítica. Glucemia basal o hemoglobina glicosilada, perfil lipídico completo, tensión arterial y transaminasas dicen mucho más sobre el riesgo cardiometabólico real que cualquier cociente de peso y altura.

Cómo interpretar tu resultado

Una forma sensata de usar el número que te ha dado la calculadora:

1. Trátalo como una señal, no como un veredicto. Un IMC fuera de rango es motivo para mirar más cosas, no una conclusión en sí misma.
2. Mídete la cintura. Es un minuto y añade la información que al IMC le falta. Si el IMC está alto pero el índice cintura-talla es inferior a 0,5, el cuadro cambia bastante.
3. Mira la tendencia, no el punto. Un IMC estable durante años dice más que un valor aislado. Las variaciones de peso de un día para otro son agua, no grasa.
4. Contextualiza con tu vida real. Actividad física, sueño, alimentación, tabaco, alcohol y antecedentes familiares pesan más en tu riesgo que dos décimas de IMC.
5. Si te preocupa, consulta. Tanto un IMC bajo como uno alto merecen una valoración profesional. No diseñes una dieta restrictiva a partir de una cifra sacada de una web, incluida esta.

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